マッキーの家に帰っても飲み続けたが、疲労のあまり５人のうち３人は風呂にも入らず倒れこむようにして眠りについた。

・・・・・と思ったら「朝でーす！起きて下さーい！」というお父さんの朗らかな大声で起こされた。

まだ６時４０分だったが、朝一番の飛行機に乗るので、もう起きなくてはいけなかったのだ。

昨日一日で５食も食べたうえに、夜は７時間呑み続けたのでまだ相当腹が張っていたが、マッキーのお母さんはしっかり朝食を用意して下さっていた。

これは食べないといけない。

さらに腹がパンパンになってしまった。

やがて山崎が起きてきて食卓に座った。

一口ごはんを口に運んだ山崎の表情に陰りが・・・・・。

山崎は「軟らかいごはん」が苦手なのだ。

この日のごはんはかなり水分が多めで軟らかく炊かれていた。

でも折角作って頂いたごはんを残すのは角が立つ。

そんな山崎の苦悩を機敏に感じ取った私はすかさず山崎から茶碗を奪い取りムシャムシャと食べた。

とても男らしかった。

普段の私なら見殺しにしていただろうが、何しろ今回の旅では全く車の運転をしておらず、かといって飛行機の予約や観光地の下調べなどもせず、何一つみんなの役に立っていないという後ろめたさがあり、その気持ちが私を奮いたたせたのだった。

名古屋へ向かう飛行機で隣に座ったのは岸本だった。

私は眠る気満々だったのに、どういうわけだか岸本はここに来てしゃべる気満々なのだった。

「相澤さんは、　　さん、知ってます？」

「あんまり親しくはないけど・・・・」

「あの人がテレビ愛知に入る前、消防士だったって話があって・・・」

「へえーっ！そんな感じに見えないねえ」

「ですよね。気になって本人に確かめたんですよ。そしたらやっぱり消防士だったことはなくて・・・・子供の頃、消防士になりたかっただけらしいです」

なんで子供の頃の夢が他人の噂話の中で現実のものとなり社内に広まったのか？

謎は深まるばかりである。

そのほか「おいしいお米を取り寄せていて、その米がいかにおいしいかさんざん熱弁を振るっておきながら銘柄を尋ねたら全然思い出せなかった人の話」や「庭に出没するアライグマに『エサとかよりも自分の手を洗え！あんな不潔な手で万が一引っ掻かれでもしたら病気になっちゃうじゃないか！』と憤る人の話」など、岸本が会社の喫煙ルームで耳にしたという様々なエピソードを聞かされているうちに名古屋に着いてしまった。

岸本は席を立ちながらこう言い放った。

「もうーっ！相澤さんのせいで一睡も出来なかったー！」

お前がしゃべり倒したんじゃないか！

飛行機から降りると、まもなく正午という時間だった。

みんなはどこで昼ごはんを食べようかという相談を始めたが、私はちっとも腹が減っていなかった。

「とてもじゃないけど、昼飯は・・・・」と言うと、山崎の口から信じられない言葉が！

「朝からあんなに食べるから」

やっとマッキーの家にたどり着いたと思ったら、すぐさまマッキーのご両親も一緒に鹿屋市の繁華街に繰り出し、居酒屋で晩ごはん。

そのあと「地方都市に来たら、スナックに行くもんです」という岸本の主張に従い、マッキーのお父さんが知っているスナックへ行った。

店には５０歳代と思しきホステスさんがいたけれど、とくに会話を交わすこともなく、ひたすら歌うばかりなのでカラオケボックスと変わらない。

ただ間奏中にホステスさんたちがさかんに拍手してくれるのはなかなか気持ちがいい。

１時間半ほどでその店で出てマッキーのご両親が先に帰ると山崎が私にささやいた。

「ラストチャンスですよ」

夫婦二組の間でポツンと一人独身の私は山崎からミッションを与えられていた。

「この旅の間に恋を見つけて下さい」

何年も頑張ったって出会えてないのに、たった２泊３日の旅で恋が見つかるわけがないが、出来ればキレイな女性がいらっしゃるようなお店に入りたい。

なかなか２軒目の店を決められず、あてもなくブラブラしていたらバッタリとマッキーの親戚という男性に出会い、その人に勧められるままにやや高級そうな店構えのスナックに入った。

やたら広い店にホステスさんはたったの３人。

しかも２人はおそらく５０歳代。

唯一の若い女性は最初は私の隣に座ったのだが、２分も経たないうちに我々の直後に入ってきた常連客のテーブルに行ってしまった。

・・・・ま、いいけどね。

カラオケさえあれば。

またマイクを握り熱唱する私。

ところが、だ。

曲の間奏になると残った２人のおばちゃんホステスが「よっ！独り者！」などという心無い合いの手（野次ともいう）を入れてきたのである。

何てことをするんだ！

俺のレイニー・ブルーに！

知覧の特攻平和会館などを見学し、午後遅く鹿児島市へ移動。

夕暮れ迫る城山にのぼり、桜島を眺め、鹿児島港からフェリーに乗ってその桜島に渡る。

桜島と大隈半島は陸続きなので、桜島に渡ったあとはマッキーの実家がある鹿屋市までドライブだ。

まだ１時間以上かかる。

もはや車の中で起きているのはドライバーの岸本と私だけだった。

みんな疲れ切っていた。

そんな中でなぜ私が起きていられたのか？・・・・・昼間後部座席で結構寝ていたからである。

一人眠気と戦っていた岸本からＳＯＳが出された。

「やばいっす。眠いっす。相澤さん、何か面白い話をして下さい」

「何か面白い話して」というフリほどイヤなものはないが、そんなこと言っていられない。

５人の命がかかっているのだ。

「薬局で育毛剤を買ったら、店員さんに『いつもありがとうございます』と言われてしまった話」

「抽選会の司会をしていた某アナが『マツタケとメロンの詰め合わせ』を当てた７歳の男の子にむかって『親孝行ですねー』ぐらいのことを言えばいいものを『これで恩返し出来ますね！』とやたら大げさな表現を使った話」など思いつくままに喋った。

ネタを吟味しているヒマはなかった。

沈黙は死を意味するのだ。

それに私には頑張らなければいけない理由があった。

そもそも岸本がこんなに長時間ハンドルを握るハメになったのは私のせいなのだ。

当初私もドライバーの一人にカウントされていたのだが、断ったのだ。

３年も運転していないのだからしょうがない。

とはいえ、鹿児島の道路は車線も少なく、私の大嫌いな車線変更もほとんどする必要がない。

もしかしたら運転を思い出す絶好の機会だったかも・・・・なんて思い始めたところ、壊れた車を３人の男性が押している光景を見た。

交差点で事故があったらしい。

何でこんな何てことない交差点で事故が起きたのだろうか？

マッキーの家に着いてから「そこの交差点で事故があったみたいですよ」とマッキーのお母さんに報告すると「鹿屋市は全国的に見ても極めて交通死亡事故が多いって問題になっているんですよ」という答えが返ってきた。

やっぱり運転しなくてよかった。

フェリーは大隈半島と薩摩半島の先端を結んでいた。

薩摩半島の先端にあるのは砂風呂で有名な指宿だ。

砂風呂に入っているとものすごい勢いで腕の血管がバックンバックンいい出した。

めちゃくちゃ血行がよくなっているのだろう。

これが砂の力なのか！

１５分ほどで砂風呂から出て、シャワーで砂を落としてから室内の浴槽に浸かる。

浴槽は二つに分かれていて、左側にはすでに岸本が入っていたので、私は右側の浴槽に浸かることにした。

かなり熱い。

４１℃以上あるように思われた。

私が「熱いな」と声を掛けると、岸本も顔を歪めて「熱いっすねえー」と答えた。

さらにあとから私のほうの浴槽に入ってきた山崎が「熱っ！」と叫んだところで、従業員さんが浴室に入ってきた。

「そんなに熱いかい？」

そう言いながら従業員さんは、私と山崎が入っているほうの浴槽に手を入れた。

「ああ、いつもこのぐらいなんだ。熱いほうがお年寄りは好きなんだよねー。熱かったら、そっちのぬるいほう入って」

そっちのぬるいほう？！

「ぬるっ！」

岸本のほうの浴槽に入ってみたら３８℃くらいしかない感じだった。

「何でこれで『熱いっすねー』とかって言ったんだよっ」

「俺、熱いの苦手なんすもん」

そりゃ感じ方は人それぞれだろうけどもさー、いくらなんでもこれで『熱いっすねー』はないわ。

二日目の朝。

そろそろ出発しようかという時間になって岸本が携帯電話がないと騒ぎ出し、マッキーに絡み始めた。

「俺の携帯は？」

「知らないよー」

「きのうマッキーのバッグに入れておいて貰ったよね？」

「寝る前に渡したじゃん！」

「俺、そんな記憶ないもん」

記憶があやふやになるまで飲んだ自分が悪いのにマッキーを責める岸本。

意外と亭主関白みたいだ。

携帯は見つからないが、フェリーを予約してあるのでもう出なくてはいけない。

車の運転は山崎、ナビゲーションはお父さんからフェリー乗り場への行き方をしっかりレクチャーされたはずのマッキーだったが、マッキーはとても道案内がヘタなのだった。

「そこ曲がって！」の「そこ」が山崎に伝わらず一つ手前で右折してしまう。

グルーっと回ってやっと元の道に戻ったと思ったと思ったら、今度は「今の所曲がって！」などという無茶なタイミングで指示を出したので、曲がるべき所を通り過ぎてしまう。

フェリーの予約はマッキーのお父さんがしてくれていたので、我々は誰もフェリー乗り場の電話番号どころか名前すら知らず、カーナビに何と入力したらいいのかもわからない。

本当にたどり着けるのか？という不安を抱えたままとりあえず南下し続けたが、よくわからない細い道に出てしまったところで、マッキーが車から降りて地元の人に聞き込み調査を始めた。

マッキーはそういうことが得意だ。

人見知りを全くしないのだ。

初めて会う人にもいきなりフレンドリーに接触できる。

私も初めてマッキーに話しかけられたときは驚いた。

会社の近くのコンビニでいきなり「まだ仕事？」と訊かれたのだ。

マッキーは私のことを以前から知っていたらしいが、私は彼女のことを全く知らなかったにも関らず、「岸本の嫁です」という自己紹介もないまま、「きょうは何の仕事？」などという会話が続けられたので「あれっ？今俺、もしかしてナンパされてるのか！？」とそれはもうドキドキさせられたものである。

そんなマッキーが地元の人からフェリー乗り場への行き方を聞きだしてくれたおかげで、我々は無事フェリー乗り場にたどり着くことができた。

っていうか、そもそもマッキーのせいで迷ったんだけどねっ！

フェリーに乗り込んで一安心したところで、岸本が再び携帯電話の行方を気にし始め、マッキーに絡む。

「ちょっとー、どうなってんの？俺の携帯！」

「知らないって！」

「お母さんに電話して探すように言って！」

「何で私がそんなこと！自分で頼みなさいよ」

「だって今俺携帯持ってないんだから、電話かけられないじゃん！」

結婚したことないからよくわかんないけど、こんなに奥さんに甘えてもいいものなのだろうか？

夜はマッキーの実家でＢＢＱ。

マッキーのお父さんが知り合いの焼肉屋さんから手に入れたという肉をどんどん焼いてくれる。

テーブルには新鮮な海の幸も並んでいる。

野菜も果物もうまいし、すごいぞ！鹿児島！

もう、『すごしま』だっ！

ＢＢＱのあと、我々はお父さんから「なんこ」というゲームの手ほどきを受けた。

「なんこ」は薩摩地方に古くから伝わる酒席の遊びだ。

向かい合って座った２人が１０ｃｍほどの木の棒を３本ずつ後ろ手に持ち、そのうち何本かを相手に見えないように右手で握って自分の前に出し、２人合わせて何本持っているかを当てあうというものである。

負けたほうは焼酎を飲まなくてはいけないのだが、そのために用意された焼酎はなんと「魔王」だった。

最上級の焼酎を罰ゲームで！

ちなみに翌日のお昼に行った郷土料理の店ではグラス一杯１０００円でした。

鹿児島県にはいたるところに温泉がある。

源泉数は全国で２番目に多いそうだ。

その中から我々が選んだのは、錦江湾を間近に眺めながらお湯に浸かれる「龍神露天風呂」だった。

海の逆サイドには龍神が宿るという巨木が立っており、その根元から温泉が湧いていた。

シュワシュワと細かい泡が湧き上がってくる様はいかにもパワースポットという感じがする。

この温泉はウレシハズカシの混浴である。

といっても、膝丈ぐらいまである白い着物、白装束を着て入るのだけれども。

女性たちはそれでも不安らしく、その下に持参した水着を着ていた。

男性用の白装束は大・中・小の３サイズあり、私と山崎は「大」、岸本は「中」を渡された。

「大」の白装束は胸の合わせ目のところと、右腰、そして右太ももの横で紐を結ぶようになっていたが、「中」サイズは太もも横の紐がついていなかった。

「これじゃ、まくれちゃうじゃないですかー」

岸本が甲高い声を出して騒いでいたが、どうでもいいので放っておいた。

それより気になったのは、先に湯に浸かっていた外国人グループの一人、金髪の女性が空軍のパイロットのような真っ黒のサングラスをかけていたことである。

金髪にサングラスに着物。

「荒れる成人式」みたいだ。

突然岸本がザブンと頭から湯に潜った。

その瞬間、ヒラリと白装束がまくれて、尻がぷりんっ！と丸出しになった。

まさに「頭隠して尻隠さず」という状態だ。

さっきあんなに「まくれちゃうー」とか言って気にしてたのに、湯に入っているうちに忘れてしまったらしい。

高千穂牧場で昼食を取り、牛だの羊だのをちょこっと見たあと、コバルトブルーに輝くという不動池があるえびの高原へ。

えびの高原の売店にはマンゴーキャラメルが並んでいた。

やはりここは宮崎県のようである。

ひと箱購入して車に乗り込み、女子たちにもキャラメルを分け与えた。

とっとと一つ目のキャラメルを舐め終えた私が、二つ目のキャラメルの包み紙を剥いてたら、まだ一つ目のキャラメルを舐めていたマッキーが驚きの声をあげた。

「えーっ！これ剥くんだったのーっ！・・・・・・オブラートだと思ってた」

そう言ってマンゴーキャラメルのオレンジ色がほんのちょっとだけ残った白い包み紙を口から取り出したのだった。

あなたが食べてるのはキャラメルじゃない。

キャラメル風味の紙だっ！

まずかろうに。

どうしてそんなになるまで気づかないのか。

「オブラートじゃないのか・・・・。ボンタン飴と同じだと思ってたのに・・・・」

また出た、マッキーの鹿児島愛が！

「ボンタン飴」って鹿児島の会社が作ってるんだよねー。

でも今食べてるの、宮崎のマンゴーキャラメルですから！

ツッコンでばかりで申し訳ないけれど、黒と白のボーダーのシャツを着ていたマッキーが、同じく黒と白のストライプのバッグを肩からかけていたのも楽しい思い出の一つである。

坂本竜馬とおりょうさんが新婚旅行で訪れたという霧島神宮。

境内には竜馬とおりょうさんの顔出しボードがあった。

早速顔を突っ込む竜馬ファンの私。

目を細めたりして竜馬になりきった。

しかし、独り者なので隣のおりょうさんのところに顔を突っ込んでくれる女性はおらず、かわりに岸本がおりょうさんに・・・・